Компания была основана в июле 2003 года Мартином Эберхардом и Марком Тарпеннингом, но нынешнее руководство компании называют сооснователями Илона Маска, Джеффри Брайана Страубела и Иэна Райта.

В 2019 году Tesla стала крупнейшим производителем электромобилей в мире. Седан Tesla Model 3 стал самым продаваемым электромобилем в истории, преодолев отметку 800 тысяч.

В 2021 году Tesla вышла на первое место по капитализации среди автомобильных компаний, обойдя японского автопроизводителя Toyota. В конце октября 2021 года капитализация Tesla впервые превысила 1 трлн долларов, ранее этой отметки достигали только 4 компании (Apple, Microsoft, Amazon и Alphabet).

Названа в честь всемирно известного электротехника и физика Николы Теслы.

В отличие от большинства автопроизводителей, Tesla не продаёт автомобили через независимых дилеров. Как правило, салоны Tesla представляют собой лишь демонстрационные площадки, покупка осуществляется непосредственно через сайт Tesla. Это отчасти схоже с моделью продаж Apple. В большинстве штатов США прямые продажи автомобилей от производителей и продажи через принадлежащих им дилеров ограничены или запрещены. Tesla пришлось столкнуться с судебными исками о запрете прямых продаж. В некоторых штатах (Виргиния, Техас) компания проиграла дела, и продажи Tesla были запрещены.